Por las noticias que sabemos ya en 1897 existían equipos profesionales, pero no existía ningún tipo de sistema de campeonato que regulara las acciones de estos equipos. No tenían que atenerse a ningún tipo de calendario de juego, lo cual llevaba a que unos equipos jugaban más partidos que otros y contra los equipos que quisieran. Por si fuera poco, los jugadores saltaban de un equipo a otro partido tras partido persiguiendo la oferta más suculenta, ya que como hemos indicado antes, no existía ningún tipo de reglamento oficial que lo prohibiera. Este panorama perduraría hasta bien entrado el siglo XX. En 1920 la situación anteriormente descrita ni hizo más que agravarse y esto llevó a los propietarios de varios equipos a plantearse la creación de un sistema de competición único para todos, así que el 17 de septiembre en la población de Canton (Ohio) se organizó una reunión en la que se creó la American Professional Football Association (APFA).

Entre los equipos fundadores se encontraban los Decatur Staleys (actuales Chicago Bears) y los Chicago Cardinals (actuales Arizona Cardinals), y es en este momento donde empieza oficialmente la historia de la NFL.

La primera temporada de la APFA distó mucho de cambiar la situación, la liga continuaba sin calendario y los equipos seguían sin jugar el mismo número de partidos, jugaban partidos contra equipos que no formaban parte de la asociación y por si fuera poco, el campeón no se decidía en el terreno de juego, sino que una vez finalizada la temporada los propietarios de los equipos votaban para elegir el campeón independientemente de los resultados deportivos, pero el primer paso para una liga profesional tal como lo conocemos hoy en día estaba dado.
De aquí en adelante expondremos los hechos más destacados cronológicamente por años.

1921 - En una reunión el 30 de abril se decide conceder el campeonato de la temporada anterior a los Akron Pros. Así mismo se crean las primeras leyes reguladoras de traspasos de jugadores, derechos territoriales de los equipos, y requisitos para aceptar equipos (franquicias) en la liga.
Se decide también la creación de una clasificación por resultados (standings) para decidir claramente al campeón.
La liga se incrementa a 22 equipos, entre los nuevos asociados se encuentra un equipo llamado Green Bay Packers.
Se concede el campeonato de este año a los Chicago Staleys, que finalizaron con un record de 9 partidos ganados, 1 partido perdido y uno empatado (9-1-1), en detrimento de Buffalo All-Americans que finalizaron con un record de 9-1-2.

1922 - El 24 de junio la APFA decide cambiarse el nombre por el de National Football League (NFL). La liga cae a 18 equipos y los Canton Bulldogs ganan el campeonato con un record de 10-0-2. Durante los próximos años la creación y desaparición de franquicias de la liga será la tónica habitual.

1927 - En un intento de estabilizar y salvar la liga se reduce el numero de franquicias a 12 mediante la expulsión de los equipos económicamente más débiles.

1926 - La NFL sube a 22 equipos. Se prohíbe fichar jugadores universitarios que no hayan finalizado sus estudios. Nace otra liga profesional llamada la American Football League (AFL) pero desaparecerá finalizada la primera temporada.

1932 - La liga cae a 8 equipos ( el número más bajo de la historia). Al finalizar la temporada dos equipos acaban empatados en la cabeza de la clasificación y por primera vez se decide jugar un partido de playoff para romper el empate. El resultado fue de Chicago Bears 9- Portsmouth Spartans 0.

1933 - La NFL, que hasta este momento había jugado según las reglas del futbol americano universitario, introduce significativos cambios en el reglamento de juego y comienza así a producir su propio estilo de juego. Se decide separar los equipos en dos divisiones ( Eastern división y Western división ) y decidir el campeonato mediante un partido entre los campeones de cada división.

1936 - Por primera vez se celebra un ''draft'' para fichar a los jugadores universitarios. También por primera vez todos los equipos de la liga juegan el mismo número de partidos. Surge de nuevo otra liga profesional competidora llamada American Football League (AFL), desaparecerá después de dos temporadas.

1939 - Se celebra el primer ''Pro Bowl'' entre el campeón de la NFL y un combinado de estrellas de la liga. Se produce la primera transmisión televisiva de un partido de la NFL por parte de la NBC.

1940 - Por tercera vez nace otra liga profesional, y al igual que las anteriores también se llama American Football League.

1941 - Elmer Layden es escogido como el primer comisionado en la historia de la NFL. Se decide celebrar un partido de playoff en caso de empate en la cabeza de las divisiones, y también celebrar una prórroga a muerte súbita en caso de empate en un partido de playoff.
La AFL desaparece.

1946 - Por primera vez la NFL adquiere la apariencia de un verdadero campeonato nacional al establecerse una franquicia ( los Rams ) en Los Angeles.
Nace otra liga rival llamada la All-America Football Conference (AAFC) formada por 8 equipos, entre ellos están los Cleveland Browns.
Por primera vez jugadores de raza negra juegan en la NFL.

1950 - La AAFC se fusiona con la NFL. Las dos divisiones pasan a llamarse American Conference y National Conference.

1951 - Se celebra de nuevo el Pro Bowl (no se jugaba desde el año 1942), esta vez consiste en un partido entre las estrellas de cada división. Se prohíbe a los hombres de la línea ofensiva recibir un pase adelantado. Por primera vez se televisa la final del campeonato de la NFL de costa a costa.

1953 - Las dos divisiones pasan a llamarse Eastern Conference y Western Conference.

1960 - Pete Rozelle es elegido comisionado de la NFL. Nace de nuevo una liga competidora llamada otra vez American Football League (AFL) con serias aspiraciones de desbancar a la NFL como la mejor liga profesional. Se llega a un acuerdo verbal entre las dos ligas para no iniciar una guerra por los mejores jugadores, pero la realidad será muy distinta. Durante los próximos 4 años la AFL interpondrá demandas ante los tribunales contra la NFL por intentar monopolizar los contratos televisivos y de jugadores.

1965 - Las encuestas revelan que por primera vez en la historia el futbol americano es el deporte más popular entre el publico norteamericano por encima del baseball.

1966 - La AFL y la NFL deciden enterrar el hacha de la guerra y acuerdan fusionar las dos ligas para el año 1970, pero mientras no se produzca la fusión se acuerda jugar un partido anual entre los campeones de las dos ligas. Lamar Hunt, propietario de los Kansas City Chiefs, propone llamar a ese partido la ''SuperBowl''. Se celebra el primer SuperBowl de la historia en el Memorial Coliseum de Los Ángeles, el resultado fue de Green Bay Packers (NFL) 35 - Kansas City Chiefs (AFL) 10.

1967 - La NFL divide cada conferencia en dos divisiones. La Eastern Conference queda dividida en Capitol División y Century División y la Western Conference en Coastal División y Central División. Además se decide, una vez finalizada la liga regular, celebrar un partido de playoff en cada conferencia entre los campeones de cada división.

1969 - La AFL (que está dividida en dos divisiones) decide al igual que la NFL incorporar el formato de playoffs mediante un partido entre los dos primeros clasificados de cada división. Por primera vez un equipo de la AFL conquista la SuperBowl, Los New York Jets ganan a los Baltimore Colts de la NFL por 16 a 7.

1970 - La NFL y la AFL se fusionan y el campeonato adquiere su formato actual. La nueva liga pasará a llamarse NFL y los equipos quedarán repartidos de la siguiente forma: Se forman dos conferencias llamadas American Conference y National Conference, a su vez cada conferencia queda dividida en 3 divisiones, la Eastern Division, la Central Division y la Western Division.

1989 - Paul Tagliabue es escogido comisionado de la liga, en la actualidad sigue en el cargo y su mandato de momento de momento está marcado por la expansión de la liga, el techo salarial y la agencia libre.

1990´s- Los dueños de los campeonatos son los Vaqueros de Dallas y los 49ers de San Francisco al intercalarse triunfos en el Super Tazón para que la Conferencia Nacional fuera dueña del trofeo en la mayor parte de la década. Se agregan las franquicias de las Panteras de Carolina y los Jaguares de Jacksonville.

1999 - Denver logra ganar dos campeonatos frente a Green Bay y Atlanta, así se despide John Elway que no había podido ser campeón, Mike Shanahan llevó al equipo a ser ganador y conseguir un bicampeonato.

2002 - La NFL se amplía con la adición de los Texanos de Houston quienes son el equipo 32 de la liga y se reagrupan las divisiones para quedar en 8 divisiones con 4 equipos cada una.

2005 - Los Patriotas logran consolidarse como una dinastía, ya que igualaron lo hecho por los Vaqueros al inicio de los 90's, 3 campeonatos en 4 años y tienen la posibilidad de ser el primer tricampeón, los únicos bicampeones son Green Bay, Miami, Pittsburgh, San Francisco, Dallas, Denver y ahora los Pats de Bill Belichick y Tom Brady.